Umberto Eco nasce ad Alessandria nel 1932.
Oltre che libero docente di estetica, negli anni '60 si è distinto come uno dei massimi esponenti dell'avanguardia culturale italiana ed è stato tra i fondatori delle riviste Il Marcatre e Il Quindici.

E' stato anche uno dei primi studiosi ad indicare nel costume e nei mezzi di comunicazione di massa un possibile e fruttuoso campo di indagine dell'estetica, adattando a questa disciplina la teoria dell'informazione tramite il metodo strutturalista.

Il lavoro di Eco si rivelato tanto più prezioso in quanto non si è limitato all'applicazione del metodo analitico-scientifico, ma è andato oltre, cercando di individuare (con straordinario acume e superando gli stessi dettami dello strutturalismo) i modi del sentire e del riconoscere appartenenti alla società, così come alla politica, in tutta la sua ampiezza.

Tra le sue opere di saggistica vanno ricordate: Thema: omaggio a Joyce (1958), un'opera che si propone di analizzare la funzione poetica del linguaggio onomatopeico e che è stata registrata su nastro in collaborazione con Luciano Berio; Momenti e problemi nella storia dell'estetica (1959); Diario Minimo (1963); Opera aperta (1962); Trattato di semiotica generale(1975), uscito contemporaneamente in lingua inglese con il titolo A theory of semiotics; Lector in fabula (1979); I limiti dell'interpretazione (1990); 6 passeggiate nei boschi narrativi (1994) e Kant e l'ornitorinco (1997).

Nel 1980 si è cimentato nella narrativa raccogliendo notevoli consensi con Il nome della Rosa (Premio Strega 1981, dal libro è stato tratto il film omonimo diretto da Jean-Jacques Annaud), bissato dal successo de Il pendolo di Foucault (Premio Bancarella 1989). L'ultimo suo romanzo, L'isola del giorno prima, è stato pubblicato nel '94.

Umberto Eco ha curato diverse collane di saggistica filosofica e sociologica; attualmente è direttore della rivista VS. Quaderni di studi semeiotici e ordinario di Semiotica all'Università di Bologna.